想象一下亲身参与某个新产业的诞生。这是个以创新技术为基础的产业，其中有几家知名企业销售高度专业的商用设备，但也有越来越多新兴公司在制造新颖的玩具、专供玩家收藏的玩意儿，以及其它有趣的利基产品。这也是个极为分化的产业，少有共通的标准或平台；计划很复杂，进展相当迟缓，实际应用也相对稀少。尽管有种种激励人心的消息与承诺，事实上却没有人可以确定这个产业何时（或甚至能否）达到临界质量（critical mass）。不过如果达到的话，世界很可能就此改变。
当然，这段话也能用来描述1970年代中期的计算机产业，那时艾伦（Paul Allen）和我刚刚创办了微软。回到当时，各大公司行号、政府部门与其它机构，全都采用昂贵的大型主机支持运算，一流大学与业界实验室的研究员正在创造 信息时代的基本构件；英特尔刚刚推出8080微处理器，雅达利（Atari）正在贩卖红极一时的电动游戏「乒乓」（Pong）；在自家成立的计算机俱乐部 里，热心人士努力想发掘出这项新科技究竟能带来什么好处。
但我心里所想的是更远的未来：机器人产业的兴起。这项产业的发展和30年前的计算机业有许多相似之处。想想看，当今自动装配在线所使用的工业机器人，就如 同昨日的大型主机。这项产业的利基产品包括手术专用的机器手臂、部署在伊朗与阿富汗地区用来扫除路边地雷的检查用机器人，以及清理地板的家用机器人。电子 公司生产了会模仿人、狗或恐龙的机器玩具，玩家也急欲拥有最新的乐高机器人系统。
值此同时，一些全球顶尖的人才正试着解决机器人学里最困难的问题，好比视觉辨识、导航与机器学习，而且渐有成果。2004年，美国国防部高等研究计划署 （DARPA）在加州莫哈未沙漠长达230公里的颠簸道路上，举办了一场自动导航机器人「大挑战」赛 车，结果第一名只跑了12公里，车辆就故障了。但是到了2005年，却有五辆赛车跑完全程，而且冠军车的平均速度达到每小时30公里。（机器人与计算机产 业之间还有另一项有趣的相同点：当今因特网的前身Arpanet，当初也是由DARPA赞助而催生的。
不仅如此，机器人产业所面临的挑战，也很类似我们30年前在计算机产业里处理的问题。机器人公司没有标准的作业软件，所以可在各种装置上运作的大众化应用 程序也不存在。机器人处理器与其它硬件的标准化还相当有限，某部机器所用的程序代码鲜少能应用在另一部机器上。无论何时，任何人若想建造新的机器人，通常 都得从头开始。
尽管困难重重，但每当我和机器人领域的人交谈时--包括学院内的研究者、创业家、业余玩家与高中学生，那种兴奋与期盼之情，一再让我回想起艾伦和我当初看 着新技术整合，并且梦想总有一天每个家庭的每张书桌上都会有一部计算机的情景。现在，我又看到一股整合的趋势开始了，可以想见，机器人装置未来终将成为我 们日常生活中普遍存在的一个角色。我相信，许多技术将为新一代的自动装置开启大门，包括分布式运算、声音与视觉辨识，以及无线宽带联机等，将让计算机得以 代替我们完成实体世界里的各项工作。我们即将迈入新时代，在这个新时代里，个人计算机即将起身走下书桌，让我们能够看到、听到、摸到、并且操控另一个地方的对象。
从科幻小说里走出来（未來家用機器人也許會與科幻小說裡的機器人十分類似！“ROBOT”（机 器人）这个名词，在1921年因为捷克剧作家恰佩克（Karel apek）而变得普遍，其实数千年来，人们一直渴望制作出类似机器人的装置。在希腊与罗马神话里，金工之神以黄金打造了机器奴仆；公元一世纪时，亚历山大 城的海龙（Heron of Alexandria，据信为发明首部蒸汽机的伟大工程师）曾设计出有趣的机器人，据说其中一个还能讲话；达文西在1495年描绘了可站立并移动手脚的机 器骑士，成了公认第一个人型机器人的设计。
在过去一个世纪，透过艾西莫夫的《我，机器人》等书、「星际大战」系列等电影，以及「星舰奇航」等电视影集，人型机器已经变成通俗文化里常见的角色。虚构 的情节里经常出现机器人，代表人们可以接受「终有一天，这些机器将走入人群，并且成为人类的帮手或甚至同伴」这样的想法。然而，机器人虽然在某些产业占有 重要的一席之地──例如在汽车制造业里，大约每10个工人就会有一个机器人，但真实的机器人距离科幻小说里的同伴，还有很大的一段距离。
造成距离的原因之一在于，计算机与机器人比预期中更难感应周遭环境，也无法快速而准确的做出反应。事实证明，想把人类习以为常的能力赋予机器人，比如在房 内定位出自己与其它对象的相对方向，对声音做出反应以及诠释语音，抓握不同尺寸、质感与易碎度的对象，都是难上加难的事。即使只是分辨打开的门与窗户之间 的不同这般简单的事，对机器人来说仍然极为不易。
不过研究者已经开始寻找答案了。其中一项有帮助的趋势是，庞大的计算机运算能力越来越便宜了。100万赫兹的运算能力在1970年的价格超过7000美 元，但现在只要几毛钱就买得到；100万位储存空间的价格也同样大幅滑落。为了让机器人成真，科学家必须解决许多困难的基础问题，而便宜的运算能力提供了 不少帮助。举例来说，今天的声音辨识程序已经具有相当不错的字汇辨识能力，但更大的挑战是，让机器能够理解这些字汇在前后文中的意义。随着运算能力继续增 强，机器人设计师可望取得必要的运算能力，进而处理更复杂的问题。
机器人的发展还有另一项瓶颈，那就是昂贵的硬件，好比机器人用来测定距离的感应器，以及马达和伺服电动机，机器人得靠它们才有力量，并且才能够精细地处理对 象。但硬件的价格也在快速滑落，几年前，机器人用来精确测量距离的雷射测距仪，价格还高达一万美元左右,现在大概只要2000美元。而新型的超宽带雷达感 应器不仅更精准，价格甚至更便宜。
现在，工程师可在合理的成本之下，为机器人加装全球定位系统芯片、摄影机、数组传声器（比传统传声器更能从背景噪声中分辨出特定声音），以及一大堆附加的 感应器，机器人的功能当然变得更强；再加上强大的运算能力与庞大的储存空间，今天的机器人已经有办法在房内吸尘，或协助清除路边的地雷。几年前,还没有任 何商用机器能执行这些工作。机器人也需要BASIC。
2004年2月，我造访了一些美国的顶尖大学，包括卡内基美伦大学、麻省理工学院、哈佛、康乃尔和伊利诺大学，探讨计算机在解决社会一些最紧迫的问题上， 可扮演什么重要的角色。我的目标是协助学生了解信息科学有多么精采且重要，也希望鼓励其中一些人以科技为志业。在每一所大学演讲完之后，我总是有机会前往 学校的信息科学系，亲自参观一些最有趣的研究计划。几乎没有例外，每次我都会看到至少一个有关机器人的计划。
当时，学术界和商用机器人公司也曾询问我在微软的同事，我们公司是否也有进行机器人方面的研究，或许可在研发上助他们一臂之力。我们并没有，所以我们决定 好好研究一下。于是我请特罗尔（Tandy Trower）展开大规模的访查工作，和机器人社群的成员好好谈一谈。特罗尔是我的幕僚之一，也是在公司服务25年的资深员工，他发现大家对机器人的潜力 都很感兴趣，而且整个产业都希望能有一些工具可减轻研发的难度。特罗尔结束访查任务之后，在交给我的报告上写着：「许多人认为机器人产业正面临技术上的转 折点，如果能够移转到个人计算机架构上，将是更为合理的方法。就像卡内基美伦大学的DARPA大挑战参赛小组领队惠塔克说过的，硬件的功能几乎已经齐全 了，现在的问题是怎么设计出正确的软件。
回到个人计算机刚出现的年代，我们知道自己需要一种要素，来把所有的先驱工作带到临界质量，才能整合出真正的产业，制造出商业上真正有用的产品。结果显 示，我们需要的是微软BASIC。我们在1970年代创造的这种程序语言，提供了一个共通的基础，于是，为特定硬件开发的程序，也能在另一套硬件上执行 了。BASIC让计算机程序设计变得容易许多，吸引越来越多人进入这个产业。虽然许多人在个人计算机的发展上都有卓越的贡献，但微软的BASIC却带动软 硬件的革新，无疑是个人计算机革命的重要推手。
阅读过特罗尔的报告之后，有件事似乎清楚了起来。机器人产业若想如30年前的个人计算机产业一般，达成跳跃式的进步，就必须找到这项缺失的要素。因此我请 特罗尔召集一小队人马，与机器人学的研究者展开合作，研究目的是创造一套程序设计工具，提供基本方针，让每个对机器人感兴趣的人，只要有基本的计算机程序 概念，都能轻易撰写出可在各类硬件上执行的机器人应用程序。看看能否提供共通的低阶基础，以便整合机器人设计中的软硬件，就像微软BASIC当初在计算机 程序设计上的功能一样。
【意犹未尽吗？欲阅读完整全文，请参阅科学人2007年2月号〈家家都有机器人〉】
